在其鼎盛时期，阿育王统治下的孔雀帝国从现代的伊朗延伸至几乎整个印度次大陆。
阿育王能够最初通过政治着作《阿尔塔沙斯特拉》（Arthashastra）所提出的原则来统治这个庞大的帝国。
《阿尔塔沙斯特拉》是一部关于治国方略、政治科学、经济政策和军事战略的古印度梵文专着。
作者是恰纳基亚（Chanakya）——古印度博学者，活跃的教师、作家、战略家、哲学家、经济学家、法学家和政治家。
恰纳基亚被认为是印度政治学和经济学领域的先驱，他的着作被认为是古典经济学的重要先驱。
他还是阿育王的祖父旃陀罗笈多（Chandragupta，孔雀王朝开创者）的首相。
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阿育王的名字意为“没有忧伤”。
据说，他在统治初期相当残酷，直到约公元前260年对卡林加王国（Kalinga）发动的战争导致了惨烈的屠杀、破坏和死亡，最终使阿育王放弃战争。
随着时间的推移，阿育王皈依佛教，致力于和平，这体现在他对“佛法”的理解上。
关于他的了解，除了法令之外，主要来自佛教经典，这些文献将他视为皈依和道德行为的典范。
他和他的家族所建立的帝国在他去世后甚至未能延续50年。
尽管他是古代最强大帝国之一的君主，但他的名字在历史上几乎被遗忘，直到1837年被英国学者兼东方学家詹姆斯·普林塞普（James Prinsep，1799-1840年）重新研究。
从那时起，阿育王被认为是有影响力的古代君主之一，因为他放弃战争、坚持宗教宽容，并将佛教建立为国家的主要宗教方面做出了努力。
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尽管阿育王的名字出现在《普拉那》（Puranas，印度的王、公爵、传说和神的百科全书文学）中，但那里没有关于他生平的信息。
他的青春、崛起和在卡林加战役后放弃暴力的详细情况来自佛教文献，这些文献在许多方面被认为更具传奇色彩而非历史真实性。
他的出生日期未知，据信他是父亲宾杜萨拉（Bindusara，公元前297年至公元前273年在位）妻子所生的众多儿子之一。
在某些文本中，他的母亲被称为苏巴德兰吉（Subhadrangi），而在另一些文本中则被称为达摩（Dharma）。
她在某些文本中被描绘为婆罗门（最高种姓）的女儿，是宾杜萨拉的主要妻子，而在其他文本中则被视为地位较低的小妻子。
关于宾杜萨拉有一百个儿子的故事被大多数学者否定，他们认为阿育王是四个儿子中的第二个。
他的哥哥苏西马（Susima）是法定继承人和王储，阿育王登基的机会因此非常渺茫，尤其是因为父亲不喜欢他。
他在宫廷接受了高等教育，接受了武术训练，毫无疑问地学习了《阿尔塔沙斯特拉》中的教义——即便他未被视为王位候选人，只是作为王子之一。
《阿尔塔沙斯特拉》是一本涵盖社会多个主题的着作，但主要是一本关于政治科学的手册，提供有效统治的指导。
该书归功于查纳基亚（Chanakya），旃陀罗笈多（Chandragupta）的首相，他选择并训练了旃陀罗笈多成为国王。
当旃陀罗笈多让位于宾杜萨拉时，后者据说也接受过《阿尔塔沙斯特拉》的训练，因此几乎可以肯定他的儿子们也接受了这种训练。
当阿育王约18岁时，他从首都帕塔利普特拉（Pataliputra）被派往塔克沙希拉（Taxila）镇压叛乱。
根据一个传说，宾杜萨拉给了儿子一支军队，但没有武器。
武器后来是通过超自然手段提供的。
同一传说声称，阿育王对那些在他到达时放下武器的人表现出宽恕。
关于阿育王在塔克沙希拉的战役，没有历史记载保存下来。
根据铭文和地名的提示，这一事件被接受为历史事实，但具体细节仍然未知。
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在成功镇压塔克沙希拉叛乱后，宾杜萨拉又派阿育王治理商业中心乌贾因（Ujjain），他也成功地完成了这一任务。
关于阿育王在乌贾因的工作表现没有详细资料，因为正如学者基（Keay）所指出的：“对佛教编年史家来说，最值得注意的是他与一位当地商人女儿的恋情。”
这位女性被称为德维（Devi），根据一些传统，她在阿育王对佛教的吸引中扮演了重要角色。学者基评论道：
“显然，她与阿育王并未结婚，也没有被命运安排陪伴他回到帕塔利普特拉，成为他的王后。
然而，她为他生下了一个儿子和一个女儿。
儿子马欣达（Mahinda）将领导前往斯里兰卡的佛教传播使命。
或许他的母亲早已是佛教徒，因此有可能阿育王在这个时候被佛陀的教义所吸引。”
根据一些传说，德维首次向阿育王介绍了佛教，但也有说法认为阿育王在遇到德维时已是名义上的佛教徒，并可能与她分享了教义。
在这个时候，佛教在印度仍然是一个小型的哲学宗教派别，是众多异端思想流派之一（如阿吉维卡教、耆那教和查尔瓦卡教），与正统信仰体系的永恒法则（Sanatan Dharma，“永恒秩序”）——更广为人知的印度教——竞争。
当后来的编年史关注阿育王与美丽佛教徒德维的恋情，而非他的行政成就时，这可以解释为强调未来国王早期与他将使其声名显赫的宗教的关联。
阿育王仍在乌贾因时，塔克沙希拉再次叛乱，宾杜萨拉这次派遣了苏西马。