苏州富家大宅多为四进院落，其中三进的大厅是外宅中心，供举办红白喜事和接待宾客之用。其后虽还有四进的楼厅，但那是内眷生活场所，与大厅之间由砖墙与库门隔开，外人不得而入，只能站在大厅后身与砖墙之间，欣赏库门双面砖雕门楼的精湛雕饰。

王忬随李开先、王子让走进大厅，只见此厅比自家离薋园中的弇山堂更为考究。它面阔三间，进深八柱、十架、十三檩。大门两侧有方形雕花枕石，厅前有轩，大梁为扁作抬梁式，斗拱梁枋用料壮硕；为减轻屋顶飞檐压力，使用了“琵琶撑”；梁、枋、脊檩和山垫板上都绘有凤纹、西番莲、宝相莲花、水绢和山水、花鸟等苏式彩画，斗拱亦勾边上彩；青石柱础上八根堂柱均为独柱楠木，每根直径在四十厘米以上，高四米多，通体完整，无一接缝，使得大厅高敞轩阔，气势恢宏。厅堂“内四界”后有双步梁，厅前后都用落地长窗，晴天可透气，雨天可避湿。长窗花纹为小方格，俗称“满天星”。此外，大厅内外各处还以石雕、砖雕、木雕等方式加以装饰，无不精妙传神。

厅堂“内四界”后两柱间是可拆卸的屏门，只有办红白喜事时才打开。屏门正中的中堂是一幅青绿山水图，两侧的对子条幅是“海上生明月”，“山中绕蔼云”，其上方高悬一块匾额，黑底白漆大书“慕陶堂”三字。紧靠屏门是一张长条案，中间摆景德镇彩绘福、禄、寿三星瓷像，两边一侧摆一只青花缠枝莲纹盖罐，另一侧是一具大理石云海插屏；案前正中摆放一把黄花梨圆形搭脑太师椅，下首左右相对各摆两张黄花梨独板围子玫瑰椅。“内四界”四根柱上都有对联，前联是“桂殿花开香满座，兰宫春到瑞盈阶。”后联是“华堂翠幕春风至，绮阁金屏曙色开。”

王忬坐在玫瑰椅上，边啜着茶水边心里犯嘀咕。方才见面时那高个男子一通名姓，他心里就打了个沉儿。以这些年在官场的见闻，他记得嘉靖八年有位进士叫李开先、字伯华，号中麓子、中麓山人及中麓放客，山东章丘人氏。虽然那男子没有自报表字，但说话明显是山东口音，这就八、九不离十是那位李进士。嘉靖二十年夏天，职任太常寺少卿的李开先为当时的内阁首辅、刚刚于两个月前因遭灭顶之灾被捕入狱的夏言所忌，削官罢职，由于王忬恰好在那一年进士及第，所以，对京城官场中闹得沸沸扬扬的这一事件记忆深刻（当然，两个月前的这场内阁构陷更是令王忬胆战心惊）。虽然他与李开先素未谋面，但听说此人官声颇佳，曾提出澄清吏治、富国强兵、扫除边患等积极主张，惜未引起朝廷重视。致仕放归故里后，据说以诗词、戏曲为乐事，不想今日却在这姑苏城里相遇。王忬见这座宅子似是修建不久，暗想这李开先的好官声莫非空有虚名，实则为一个贪财聚敛之徒？不然，致仕仅数年，又不曾经商，如何有财力在这寸土寸金之地盖起如此气派的宅第来？！

王忬担任巡按，职责就是代天子“巡狩”，考察吏治，各省及府、州、县行政长官皆为考察对象。虽然他主要负责湖、广方面，且目前并不在任上，但官员清廉是治国大事，自己品微任重，如果发现问题不去管，岂不有负圣上重托？所以，他决定把这件事弄个明白。可眼下自己的身份是绸布店老板，故调查时还得拐弯抹角、旁敲侧击。他抬眼瞥了一下那块高悬的匾额，心中有了主意。

他把茶盏放回仆人的托盘里，而后对李开先拱手笑道：“敢问李宅主台甫如何称呼？”

李开先道：“俺表字伯华，号中麓山人。因为俺家乡那个地方有座小山，虽说没多高，大约么不到一百米吧，但景色倒是很秀密。”

“没错了，此李开先即彼李开先也！”

王忬抬手指指匾额说道：“吾看伯华兄志向远大，欲效陶朱公三致千金，这座宅子又盖得气派非凡，想必于商贾之道有独到的见解。可否赐教一二，让晚辈也沾沾仁兄的财气呀？”

哪知李开先听了哈哈大笑起来：“哎呀贤弟，你这可是‘张飞打岳飞——乱了朝代’不咂！——俺不做买卖，这座宅子它也不是俺的！”

“哦，此话怎讲？”王忬颇为不解地问道。

李开先淡淡一笑道：“嗨，说起来俺也曾金榜题名，也曾经为官做宦，不过那都是前尘往事了，说也呣啥意思不咂。现在俺赋闲在家，写写诗词，编编戏剧，倒也很逍遥自在。——这次俺是到苏州游历一番，有个朋友听说了，就把闲着的这所宅子借给俺住。这纯粹是‘鸠占鹊巢’啊，哈哈哈哈……”

一席话解开了王忬心中的疑惑，便也随着笑了起来。

众人笑罢，王子让尖着嗓子说道：“伯华兄，勿要光顾说笑，把‘正经’事体忘记了呕！”

王忬见说有事便欲告辞，李开先连连摆手笑道：“哎，哪有刚来就走的道理不咂？！——这件‘正事’啊就是因为你们来了才更加热闹、更加有趣呢嘛！走，咱们马上出发！”

王忬问：“去哪里啊？”

开先卖着关子说道：“你就跟着走吧，到时候自然会知道不咂！”