行走之中，汤勤与王子让寒暄几句，轻轻拽他衣袖一下，二人放慢步子落在后面。汤勤附耳低声，把他们主仆想见丹青圣手黄彪一面的意思说了，子让一口答应。

一行人穿过备弄进入右侧边落宅子，经过书房、下房，从后界墙库门出了宅子，沿弄堂一直向北而去。穿街过桥、三拐四绕，便看到前面有道高高的石阶通向山塘河水边。王忬见遥遥可望见斟酌桥，知道这里是山塘河、东山浜、野芳浜交汇处，只见宽阔的水面上画舫云集、往来穿梭，十分热闹。

这野芳浜旧称“冶坊浜”，因此处曾有冶铁作坊而得名。后因画舫游赏在此日见兴盛，吴娘棹船、女优卖唱、轻歌软语、脂粉霓裳，日久便传讹为“野芳浜”。这里的游赏逢“会”遇“市”即办，有“三节三市”之说。如二月末的清明与三月初的上巳节、七月半的盂兰盆节、十月朝的祭祖节为“三节会”；春季有牡丹花市，夏季有珠兰花、茉莉花市，秋季有木樨花市。再加上二月十二的虎丘花神庙会、五月初五的划龙船市、六月二十四的观莲节、八月十五的赏月会，可谓一年到头连绵不绝。

此时众人沿着石阶下到码头，早有家仆过来迎接登船。

游赏船只既可自备，也可租赁，其大小、优劣、繁简亦不尽相同。小户人家多雇小快船，自备肴馔，载以俱往。这种船身短底平，经不起风浪，行船时以平稳为主。但因姑苏话中的“慢”与“触霉头”的“霉”谐音，为人所忌，故将此船称为“小快船”。这种船虽尺寸偏小，乘坐时也很舒适。它一般长五米、宽不足两米、深约一尺半，中部是一间四柱带侧围栏的敞轩，轩中固定一长方小桌，两侧长椅可各坐三人。一家数口带足吃食在船中款坐，船尾有吴娘荡桨，微风徐来，谈笑赏景，倒也其乐融融。

有些资财的文人雅士则会选用沙飞船，李开先眼下租的就是这样一条船。它船体宽大坚实，用材考究，骨架选用榆、樟等硬杂木，旁板采用产自湖南的老杉木；船上建宽敞、通透、镂花雕漆的轩厅，桌、椅、案、几齐备，摆香炉、插花，挂轻纱薄幔，极为雅致。它行动时橹舵、撑篙并用，也称“荡湖船”，以扬郡沙氏变造，故名。沙飞船的一大特色是其艄舱有设施完备的厨灶，船娘即为手艺高超的厨师，专门提供“酒茗肴馔”，成为苏州人宴请宾客的一种理想选择。此船虽能乘坐三、四十人，但往往每船酒席只备一、两桌而已，故能小鑊小锅、精心烹制，使菜品色、香、味俱佳。

还有一种比沙飞船更为奢华的灯船，则是富商大贾、巨室豪族的专享之物。

却说众人通过跳板登船，王忬抬头观看，见这船体是四间进深的敞轩，红柱灰顶，前后两进为歇山顶，中间两进为纵向矮卷棚顶。船头围栏中部开双扇门，以供上下。在前厅门侧，只见一妇人正笑脸相迎。她梳着时兴的“桃心髻”，插一支“婴戏莲纹”金钗，佩一朵纯用通草做的“象生花”，耳朵上坠着一对珍珠质地小葫芦耳塞，面庞清秀，肤色润泽，笑容可掬，一望而给人以亲切、舒适之感。她身上穿粉地团花素襟右衽交领窄袖绸衫，指间捏着一方素绢手帕；浅蓝暗花绸子六幅襕裙外罩橘红色素绢腰裙，系蓝绢布带，脚上是一双粉色软羊皮尖足凤头鞋。身量不算高，体态婀娜玲珑，虽然只是一介船娘，倒也颇有几分脱俗韵致。正是：

岸柳阶芳衬船娘，

灼若芙蕖出绿波。

笑靥凭添草花色，

倩影堪比采桑箩。

晓月撒网清歌远，

晚霞烹鲜宾客多。

若问渔家悲喜事，

轻棹一荡任江河。

欲知后事如何，且看下回分解。