严惩奸商者，威慑众盐商

朱常洛脸色铁青，龙行虎步地走进一间仓库，身后跟着脸色凝重的胡雪岩和李巡抚。仓库里堆满了账册，几个户部官员正满头大汗地翻看着，地上散落着不少被丢弃的账本。

“启禀皇上，”一个户部官员起身禀报道，“臣等核对账目时发现，这几本账册上的数目与实际情况严重不符，这几家盐商虚报产量，企图大量漏税！”

朱常洛拿起一本账册，随意翻看了几页，果然发现不少地方都被人刻意涂改过，字迹模糊，明显做贼心虚。他冷哼一声，将账册扔在桌上，沉声问道：“这些盐商都是些什么人？”

“回皇上，”李巡抚战战兢兢地回答道，“这些盐商大多是扬州本地的大户，其中有几家与王富贵过从甚密，想来是受了王富贵的指使……”

“好一个王富贵！”朱常洛猛地一拍桌子，怒火中烧，“朕还没来得及审他，他倒是先把手伸到朕的眼皮子底下了！看来，不给他们点颜色看看，他们是不知道‘王法’二字怎么写！”

他环视一周，目光落在瑟瑟发抖的李巡抚身上，厉声说道：“李巡抚，朕命你立刻派人查封这几家盐场，将所有涉案人员全部缉拿归案，严加审问！凡是参与舞弊者，一律严惩不贷！”

“臣遵旨！”李巡抚吓得冷汗直流，连忙应道。

朱常洛深吸一口气，强压下心中的怒火，转头对胡雪岩说道：“胡老板，这次多亏了你及时向朕禀报，否则朕还被蒙在鼓里！朕说过，只要你真心为朝廷效力，朕绝不会亏待你！”

胡雪岩连忙躬身道：“草民不敢居功，这都是草民应该做的。”

朱常洛点点头，眼中闪过一丝赞赏之色。他知道，要想彻底整顿盐政，光靠杀鸡儆猴是不够的，必须要有像胡雪岩这样有能力、有见识的新兴商人来支持。

他环顾四周，那些原本还心存侥幸的盐商们，此刻都吓得面如土色，纷纷低下头去，不敢与他对视。朱常洛清了清嗓子，沉声说道：“诸位都是我大明的商人，理应为国分忧，与朝廷共克时艰。朕希望，今日之事能够给你们一个警醒，莫要为了一己私利，做出损害国家利益的事情！”

说完，他不再理会众人，转身大步流星地走出了仓库。

夕阳西下，朱常洛的背影被拉得很长，没有人说话，只有落日的余晖，映照着盐场中堆积如山的盐袋，闪烁着冰冷的光芒……朱常洛的铁腕手段，犹如在平静的盐场投下了一颗巨石，掀起惊涛骇浪。消息不胫而走，在扬州的大小盐商中炸开了锅。一时间，人心惶惶，议论纷纷。

“皇上这是要动真格的了！连王富贵的面子都不给，看来这次是动了真怒啊！”茶馆里，几个中小盐商聚在一起，低声议论着，脸上写满了不安。

“谁说不是呢！以前那些皇帝，哪个不是睁一只眼闭一只眼，只要我们按时交税，他们才懒得管我们这些‘小虾米’的死活。可这位倒好，一上来就拿我们开刀，这不是要断了我们的活路吗？”一个身材瘦小的盐商愤愤不平地说道，手里捏着茶杯，却一口也不敢喝。

“唉，都怪王富贵那个老狐狸，要不是他贪得无厌，非要打着改革的旗号给自己谋私利，怎么会惹怒皇上呢？”另一个盐商叹了口气，语气中带着一丝幸灾乐祸。

“话也不能这么说，谁不知道这盐政早就该改了？那些盐运衙门的官老爷们，哪个不是肥得流油？我们这些辛苦做生意的，到头来却要被他们盘剥，凭什么啊？”

“嘘！小声点！”一个盐商突然做了个噤声的手势，警惕地看了看四周，压低声音说道，“我听说，李巡抚放出话来，说皇上的改革只是一时兴起，很快就会恢复旧制，让大家不要自乱阵脚。”

“真的假的？”众人一听，顿时来了精神，纷纷围了上来，眼中闪烁着希冀的光芒。

“当然是真的！李巡抚是什么人？那可是朝廷的封疆大吏，他的话还能有假？”先前说话的那个盐商信誓旦旦地说道，“他说，皇上年轻气盛，容易冲动，只要我们团结一致，坚持到最后，皇上自然会明白我们的苦衷，到时候一切都会恢复原样。”

李巡抚的话，无疑给惊慌失措的盐商们打了一剂强心针。他们原本就对朱常洛的改革心存抵触，如今有了李巡抚的“保证”，更是坚定了他们对抗到底的决心。

然而，并非所有盐商都如此乐观。在一家不起眼的盐铺里，掌柜赵强却眉头紧锁，愁眉不展。他虽然只是个中小盐商，但也深知这次改革的意义，更明白朱常洛的决心。他不想参与那些大盐商的阴谋，也不想得罪朝廷，可他又担心自己势单力薄，最终会被卷入这场风暴的中心，成为牺牲品。

“怎么办？我到底该怎么办？”赵强来回踱着步子，内心焦灼不安。他突然想起一个人来，一个或许能帮他的人——胡雪岩。

“来人！备马，我要去拜访胡老板！”赵强猛地一拍桌子，像是做出了什么重大决定，眼中闪过一丝决然……

赵强匆匆赶到胡雪岩府上，一进门就急切地说道：“胡老板，您可得救救我啊！”

胡雪岩见他满头大汗，神色慌张，便引他坐下，徐徐问道：“赵掌柜，发生何事如此惊慌？”

赵强叹了口气，将自己在茶馆听到的传闻，以及李巡抚的“保证”都和盘托出，最后说道：“胡老板，您是知道的，我赵强只是个本分生意人，只想安安稳稳做点小买卖，可如今这盐政改革，我夹在中间左右为难，实在是不知该如何是好啊！”